La gastro-entérite est une maladie inflammatoire des muqueuses gastrique et intestinale qui se manifeste par des vomissements et de la diarrhée. Très répandue, surtout chez les enfants, elle est extrêmement contagieuse. Elle ne dure généralement qu'un à trois jours, mais il faut souvent un peu plus de temps pour s'en rétablir complètement.
Virus ou bactérie?
La gastro-entérite est surtout causée par des virus – les rotavirus et les adenovirus – qui touchent principalement les très jeunes enfants. Ces virus se propagent par voie oro-fécale, c'est-à-dire que la transmission se fait par le biais de matières fécales contaminées se retrouvant dans les aliments ou dans l'eau, sur les insectes ou les humains, lesquels entrent en contact avec la nourriture. Ces deux virus sont malheureusement assez résistants pour survivre aux mesures d'hygiène modernes.
Le virus de Norwalk est surtout responsable de la gastro-entérite chez les adultes et les enfants plus âgés. Contrairement aux autres virus qui se propagent durant une période précise de l'année, créant ainsi une épidémie, ce type de virus se transmet n'importe quand.
La gastro-entérite peut également être provoquée par une bactérie. Lorsqu'une personne consomme des aliments contaminés, les bactéries présentes peuvent mener à un empoisonnement alimentaire qui se manifeste souvent par une gastro-entérite.
Symptômes et complications
Les symptômes de la gastro-entérite sont multiples et variables selon les cas : selles molles et aqueuses, vomissements, faible fièvre, crampes abdominales, perte d'appétit et mal de tête. Les virus connus ont tendance à produire leurs premiers symptômes entre un et trois jours suivant l'infection. Chez les jeunes enfants, les symptômes peuvent durer d'une à deux semaines, selon le type de virus, et entraîner la déshydratation. Dans ce cas, il importe de consulter un médecin.
Prévention et traitement
Se laver les mains fréquemment est la meilleure façon de se protéger contre le virus de Norwalk car l'exposition au virus, même en faible concentration, suffit à vous rendre malade. Saviez-vous que le virus peut survivre longtemps sur les objets et surfaces (lavabos, toilettes, poignées de portes, etc.) ainsi que sur les aliments, parfois même jusqu'à 12 jours?
Lorsqu'une personne est atteinte du virus, elle devrait s'abstenir de se rendre au travail ou d'aller à l'école car le virus se transmet très facilement aux personnes de son entourage.
On ne peut guérir la gastro-entérite et les symptômes disparaissent généralement au bout de quelques jours. L'important est de ne pas se laisser déshydrater car la diarrhée vous fait perdre des liquides et des sels minéraux essentiels. Les adultes peuvent prendre des boissons pour sportifs, des solutions orales de réhydratation et des boissons gazeuses. Pour les enfants de moins de cinq ans, les médecins et les pharmaciens recommandent souvent d'utiliser des solutions orales de réhydratation. Dès que vous vous sentez mieux, vous pouvez manger des bananes, de la soupe claire, des craquelins, du riz et du gruau.